Souvenirs des Colons

Perception africaine de l'Européen au temps des colonies

Désagréables, laids, importuns, indiscrets, maladroits, naïfs et mal élevés - c'est ainsi que les anciens maîtres coloniaux apparaissaient dans la mémoire de nombreux Africains. Malheureusement, il y a même encore aujourd'hui de fréquentes occasions qui confirme cette vieille image. D'un côté plutôt les expériences, de l'autre plutôt les préjugés, les deux formant une alliance fatale, difficile à dissoudre. Par le biais d'une stylisation ou d'une représentation stéréotypée, comme le montre les colons, les Africains ont tout de même réussi à intégrer les Européens à leur culture et à exercer ainsi un contrôle magique sur eux; grâce à ces caricatures, ils peuvent au moins sur un plan artistique, se placer au-dessus des Européens.

Le terme de colons, ne porte au sens strict, que sur les oeuvres nées pendants l'époque coloniale dans le contexte de cultes modernes, et qui sont l'expression d'un débat sur le colonialisme. Pendant longtemps, les ethnologues tout comme les collectionneurs d'art ont méprisé ces représentations naïves considérées comme des produits décadents de l'art africain, moins originaux et de moindre valeur - jusqu'à ce que l'ethnologue allemand Julius Lips les découvrît pour la science il y a un demi siècle. Selon lui , l'artiste primitif n'a pas l'intention de créer avec ces statuettes un portrait naturaliste des Blancs; en puisant dans la vaste mémoire de son imagination, il réussirait plutôt à mettre en évidence ce qui est significatif et typique, et par là même , à saisir avec pertinence l'essence même de la civilisation moderne.

Les figures de colons montrent en effet fréquemment la terreur que l'artiste a ressenti en apercevant un Européen. La physionomie est souvent brièvement esquissée, seulement par certains signes - par exemple une moustache ou une barbe en pointe, un grand nez ou des cheveux lisses - mais parfois aussi elle est saisie avec précision, du moins dans les traits fondamentaux. Les toutes premières figures de colons représente une catégorie de personnes avec lesquelles l'artiste ou celui qui a commandé l'oeuvre avait directement affaire : soldats, commerçants et missionnaires. Comme beaucoup de sculptures traditionnelles d'Afrique de l'Ouest, les effigies de colons sont souvent placées dans les sanctuaires ou sur des autels dédiés aux divinités et aux esprits, mais jamais aux ancêtres. Elles ont été intégrées, comme bien d'autres biens culturels d'origine occidentale, au seing de l'univers conceptuel traditionnel et ont par là été radicalement réinterprétées.

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